Les magnifiques écosystèmes sous-marins sont depuis longtemps les trésors du fond de l’océan. La diversité de la faune vivant avec et sur les récifs coralliens constitue non seulement un habitat permettant aux poissons et aux animaux marins d’exister et même de survivre, mais aussi un cadre pour des activités de loisirs telles que la plongée.
Bien que les récifs coralliens ne couvrent qu’une infime partie de la planète – 0,1 % de l’océan – ils abritent un quart de toutes les espèces marines. Ce seul fait justifie que l’on investisse dans la protection maximale de l’un des écosystèmes les plus précieux au monde. En effet, il constitue un habitat vital pour des milliers d’espèces de poissons, d’invertébrés, de mammifères et d’autres organismes qui en dépendent pour se nourrir, s’abriter et se protéger, ainsi que pour se reproduire et frayer.
Beaucoup pensent que les récifs coralliens n’ont que des propriétés et des fonctions sous-marines, mais ils protègent également le littoral. En tant que brise-lames naturels, les récifs coralliens contribuent à dissiper la force des vagues, ce qui permet de minimiser leur impact lors de phénomènes météorologiques extrêmes tels que les tempêtes, les tsunamis et les typhons. Ils réduisent les dommages qu’ils infligent au littoral et aux communautés côtières qui y vivent. Les récifs coralliens deviennent également une source de sable pour reconstituer les plages et prévenir l’érosion.
Après avoir défini les bases de leur importance, nous allons maintenant nous pencher sur les menaces qui pèsent sur les récifs coralliens. Dans un contexte où la température des océans augmente en raison du changement climatique et où le blanchiment des coraux s’accélère (déplacez cette phrase en note de bas de page – lorsque l’eau est trop chaude, les coraux expulsent les algues qui vivent dans leurs tissus, ce qui les fait devenir complètement blancs), nos efforts pour protéger les récifs coralliens doivent devenir une priorité absolue. Sinon, nous nous retrouverons dans un scénario du type « trop peu, trop tard » et nous nous demanderons ce que nous aurions pu faire pour sauver les récifs coralliens plus tôt.
Des études récentes ont révélé que 50 % des récifs coralliens de la planète ont déjà été détruits. Les scientifiques prévoient que tous les coraux seront menacés d’ici 2050 et que 75 % d’entre eux seront confrontés à des niveaux de menace élevés à critiques. L’Indonésie posséderait la plus grande superficie de récifs coralliens menacés, la pêche étant le principal facteur de stress des récifs coralliens. Plus de 75 % des récifs coralliens de l’Atlantique sont menacés. Dans plus de 20 pays et territoires de cette région, tous les récifs coralliens sont considérés comme menacés.
Les récifs coralliens stimulent l’économie mondiale en générant des millions d’emplois et donc des milliards de dollars. L’économie de nombreuses communautés côtières dépend des visiteurs qui viennent pratiquer des activités de loisirs sur les récifs coralliens. Selon PADI, un million de nouveaux plongeurs sont certifiés chaque année et des millions d’autres font de la plongée libre sur les récifs du monde entier. À travers le monde, les récifs coralliens sont source d’emplois, de nourriture et de revenus pour environ 500 millions de personnes. Cette contribution se traduit par des investissements dans l’infrastructure touristique pour les guides touristiques, les équipages des bateaux, leur hébergement, le personnel des restaurants et tous les autres loisirs et divertissements des visiteurs qui se rendent dans une destination tropicale.
Heureusement, des initiatives ont été mises en place pour protéger les récifs coralliens pour les générations futures. Le programme des Nations unies pour l’environnement a lancé l’initiative « Green Fins », qui vise à promouvoir des pratiques de plongée sous-marine et d’apnée respectueuses de l’environnement dans l’ensemble du secteur. Gabriel Grimsditch, expert en écosystèmes marins du PNUE, explique : « Les récifs coralliens sont extrêmement précieux en termes de biodiversité marine, car ils abritent au moins un quart de toutes les espèces marines et contribuent à la subsistance de centaines de millions de personnes dans le monde. Il est donc vital, pour la santé de nos océans, de les protéger des impacts d’une industrie touristique en plein essor. Les touristes peuvent également avoir un impact tangible sur les sites de biodiversité marine qu’ils visitent en suivant toujours les directives de Green Fins en matière de bonnes pratiques. Nous pouvons tous prendre des mesures positives pour protéger nos récifs coralliens, les préserver en bonne santé et les faire prospérer pour les années à venir.
La survie du tourisme marin dans le monde dépend de la santé des récifs coralliens. Les plongeurs en apnée et en scaphandre autonome ont la responsabilité d’employer les meilleures pratiques durables qui serviront d’exemple aux touristes et contribueront à réduire la pression exercée par le tourisme et les facteurs de stress mondiaux sur les récifs coralliens.
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